Cikal bakal PIMNAS bermula dari Lomba Karya Tulis Ilmiah (LKTI) dan Lomba Karya Inovatif Produktif (LKIP) mahasiswa yang pertama kali digelar di Universitas Indonesia (UI) tahun 1988 silam. Sebelum bernama PIMNAS, ajang kompetisi ini bernama Lomba Karya Ilmiah Mahasiswa (LKIM). Lomba Karya Ilmiah Mahasiswa (LKIM) pertama digelar di Universitas Indonesia (UI) tahun 1988 yang kemudian dihitung menjadi “PIMNAS” perdana. Istilah PIMNAS pertama kali dipakai saat ajang ini digelar di Institut Pertanian Bogor (IPB) Bogor tahun 1990 (PIMNAS ke-3). Selama 16 edisi awal dari tahun 1988 sampai 2003, tidak ada Juara Umum di ajang PIMNAS. Format Juara Umum baru ada pada edisi PIMNAS ke-17 tahun 2004 saat digelar di Sekolah Tinggi Teknologi Telkom (STT-Telkom) Bandung. Tabel 1 menunjukkan perguruan tinggi penyelenggara PIMNAS Tahun 1988 hingga 2023.

Pekan Ilmiah Mahasiswa Nasional (PIMNAS) merupakan event resmi tahunan Pusat Prestasi Nasional, Kementerian Pendidikan dan Kebudayaan dalam bidang penalaran untuk memperlombakan karya ilmiah mahasiswa tingkat nasional. Event ini merupakan salah satu penjabaran dari program Pusat Prestasi Nasional untuk menciptakan iklim akademis yang kompetitif di kalangan mahasiswa Indonesia. Event ini merupakan puncak kegiatan ilmiah mahasiswa berskala nasional dan diselenggarakan di perguruan tinggi yang ditetapkan Pusat Prestasi Nasional atas kesediaan dan kesepakatan seluruh pimpinan perguruan tinggi. PIMNAS sebagai forum pertemuan ilmiah dan komunikasi produk kreasi mahasiswa, diikuti oleh mahasiswa atau kelompok tim Program Kreativitas Mahasiswa (PKM).